מהפכת ההנעה ההיברידית מגיעה מסאפורו: הסטארט-אפ היפני Letara מגייס 16 מיליון דולר כדי לכבוש את החלל והביטחון
המרוץ היפני אל הכוכבים: רוח גבית ממשלתית ותמיכה בתעשיית החלל הבלתי תלויה
יפן עוברת בשנים האחרונות מהפכה שקטה אך דרמטית בתחום תעשיית החלל והביטחון. ממשלת יפן מזרימה מיליארדי דולרים לסקטור החלל המקומי ומרככת מגבלות היסטוריות על ייצוא טכנולוגיות ביטחוניות, במטרה לבנות אקו-סיסטם אווירונאוטי עצמאי שיוכל להתחרות בזירה הגלובלית. המהלך מיועד להצמיח חברות הזנק מקומיות בעלות יכולת הגעה לשווקים בינלאומיים ולשחרר את יפן מתלות מלאה בספקיות זרות.
כחלק ממגמה זו, חברות טכנולוגיה יפניות זוכות להזדמנות חסרת תקדים לתרגם מחקרים אקדמיים פורצי דרך למוצרים מסחריים וביטחוניים בקנה מידה רחב. המטרה הלאומית היא להפוך את יפן לשחקנית מפתח בגל החדש של מרוץ החלל המסחרי (NewSpace).
השילוב בין הקלות ברגולציית הייצוא הביטחוני לבין השקעות ממשלתיות נרחבות יוצר חממה חסרת תקדים לסטארט-אפים יפניים. חברות כמו Letara אינן מכוונות עוד רק לשוק המקומי, אלא נבנות מלכתחילה להתחרות בענקיות חלל מארצות הברית, סינו ואירופה.
מהמעבדה באוניברסיטת הוקאידו אל השוק המסחרי: הסיפור של Letara
שורשיה של חברת Letara נטועים במסדרונות המחקר של אוניברסיטת הוקאידו שבצפון יפן. מייסדי החברה והמנכ"לים המשותפים, שוטה היראי (Shota Hirai) ולנדון תומאס קאמפס (Landon Thomas Kamps), חקרו במהלך לימודיהם האקדמיים מערכות הנעה רקטיות והבינו את הפוטנציאל הגלום בהנעה היברידית.
הם זיהו כי הבטיחות והפשטות היחסית של רקטות היברידיות עשויות להפוך אותן לפתרון אידיאלי מעבר לתוכניות חלל ממשלתיות מסורתיות, במיוחד בעידן שבו חברות פרטיות נכנסות בהמוניהן למסלול. החברה הוקמה כספין-אוף אקדמי בשנת 2020, כשבתחילה התמקדה בפיתוח מדחפים ייעודיים ללוויינים זעירים.
מהפכת החומרים: גומי ופלסטיק במקום שעוות פרפין יקרה
במוקד הטכנולוגיה של Letara עומד תכנון ייחודי של מנוע רקטי היברידי, המפריד לחלוטין בין הדלק המוצק לבין המחמצן הנוזלי הנדרש לבעירה. בניגוד למנועים היברידיים מסורתיים העושים שימוש בשעוות פרפין יקרה ורגישה, Letara משתמשת בחומרים זולים וזמינים ביותר – כגון תרכובות פלסטיק וגומי – כדלק מוצק.
החברה פיתחה תהליך ייצור קנייני המערבב, מעצב ומדחוס חומרים אלו כדי להבטיח הצתה אמינה ובעירה עקבית ויציבה. התוצאה היא מערכת המספקת יותר דחף עם פחות פסולת.
1. יצירת דחף עוצמתי ומספק לחלליות גדולות. 2. שמירה על ביצועים רציפים ולאורך זמן. 3. שליטה מלאה ומדויקת בקצב הבעירה וההדלקה החוזרת.
גיוס הון של 16 מיליון דולר: חיבור אסטרטגי בין ענקיות תעשייה ל-JAXA
כדי להפוך את שנות המחקר וההדגמות הניסיוניות לעסק מסחרי משגשג, השלימה Letara סבב גיוס נרחב בהיקף של 2.6 מיליארד ין (כ-16 מיליון דולר). את הסבב הובילו במשותף הקרנות Headline Asia, JIC Venture Growth Investments ו-Incubate Fund.
אל המשקיעים הפיננסיים הצטרפו משקיעים אסטרטגיים בולטים: תאגיד האנרגיה NES Corporation; חברת Toyoda Gosei מקבוצת טויוטה, המתמחה ברכיבי גומי ופלסטיק לתעשיית הרכב; וקרן Frontier Innovations, המנוהלת בשיתוף ובגיבוי סוכנות החלל היפנית (JAXA). השתתפותה של Toyoda Gosei מדגישה את הסינרגיה המרתקת בין חומרי הגלם הפלסטיים של עולם הרכב לבין הדלק המוצק המתקדם של Letara.
ממסלול נמוך לגיאוסנכרוני: אתגר חגורת ואן אלן והתרחבות לביטחון
ההון החדש מיועד להרחיב את פעילות החברה מעבר להדגמת מדחפים זעירים בחלל. כפי שהסביר המנכ"ל המשותף שוטה היראי: "עם הסבב הזה, אנחנו הולכים מעבר ללהוכיח שהמדחף עובד בחלל. אנחנו מתכננים לחקור מגוון רחב בהרבה של שימושים הן בתחום החלל והן בתחום הביטחון והאבטחה, ולפתח מערכות רקטיות היברידיות המותאמות לכל אחד מהם".
היראי הוסיף: "חלליות גדולות זקוקות להנעה בעלת דחף גבוה, במיוחד כאשר הן נדרשות לעבור ממסלול לווייני נמוך (LEO) למסלול גיאוסנכרוני (GEO) ולחצות במהירות את חגורת קרינת ואן אלן הקטלנית". המעבר למערכות מנוע גדולות פותח עבור Letara פוטנציאל עצום להתקשרות בחוזים ביטחוניים ממשלתיים ובמתן שירותי שיגור מתקדמים.
זירת התחרות העולמית: שוק ההנעה ההיברידית בדרך ל-2.6 מיליארד דולר
שוק ההנעה הרקטית ההיברידית נמצא בסימן צמיחה מטאורית: לפי תחזיות בתעשייה, השוק צפוי לגדול מ-848 מיליון דולר בשנת 2024 להיקף של כ-2.6 ביליון דולר עד שנת 2032, בקצב צמיחה שנתי מורכב (CAGR) של 15%.
עם זאת, Letara אינה פועלת בחלל ריק. מול החברה היפנית מסאפורו מתחרות שחקניות גלובליות רבות: Interstellar Technologies היפנית, Galactic Energy הסינית, InnoSpace הדרום-קוריאנית, Equatorial Space מסינגפור, HyImpulse הגרמנית ו-Gilmour Space האוסטרלית, לצד שורת חברות אמריקאיות המפתחות מערכות הנעה ושיגור מתחרות.
היכולת של Letara להציע מנועים בטוחים, זולים ועוצמתיים המבוססים על טכנולוגיית מחזור פלסטיק וגומי ייחודית תכריע את מעמדה במרוץ החלל החדש.
